Alajärven Kitro toimii näyttämönä sunnuntaina, kun Ankkurit ja Manse PP käynnistävät superpesiskarsinnan ottelut.
Torstaina upeasti miesten ykköspesiksen välierien viidennessä ottelussa Puijon Pesiksen voittanut ja karsintapaikan varmistanut Manse PP yrittää murtautua ylöspäin pesäpallon pääsarjaan, kun puolestaan superpesiksessä 12:nneksi sijoittunut Alajärvi on puolustamassa paikkaansa auringossa.
Vaikka joukkueet ovat pelanneet tällä kaudella eri sarjaa, niiden väliltä löytyy kuitenkin tämän vuoden puolella keskinäinen kohtaaminen, kun Keisarit kävi huhtikuussa harjoitusottelussa Kitrolla. Silloin Ankkurit oli vain yhden juoksun verran parempi.
Kyseessä on Manse PP:lle neljän vuoden sisällä kolmas kerta, kun Keisarit on mukana superpesiskarsinnassa. Aiemmilla kerroilla tulos on parantunut aina yhden pykälän eli voiton verran. Syksyllä 2015 Kankaanpään Mailaa vastaan Manse nappasi yhden voiton (1-3 KaMalle) ja vuonna 2016 Pattijoen Urheilijoita vastaan jo kaksi (2-3 PattU:lle). Kolmesta voitosta pelataan nyt tässäkin sarjassa Alajärveä vastaan.
”On hyvä, että päästään heti suoraan jatkamaan karsintaan. Kolme peliä vedettiin niin sanotusti veitsi kurkulla, ja kovasti jouduttiin taistelemaan ja kamppailemaan. Uskon, että tunnetila, joka saatiin kolmeen viimeiseen peliin, vie meitä tästä hyvin myös eteenpäin”, Manse PP:n kapteeni Mika Ilkko linjaa.
Alajärvi ei vastustajana ole kuulemma vielä hirveästi ollut mielessä, kun perjantai meni torstain ratkaisevasta välierästä palautteluun.
”Lauantaina ruvetaan käymään asiaa läpi. Vielä kauheasti en ole mitenkään asiaan perehtynyt, mutta sen tietää, että lukkari (Ville Väliaho) siellä on hyvin samantapaisesti pelaava kuin Kuopiollakin (Mikko Lahtinen). Sillä tavalla Puijo-sarja oli hyvää valmistautumista tähänkin”, Ilkko pohtii.
Alajärvellä puhalsivat ennen tätä kautta muutoksen tuulet, kun pitkän päivätyön Kitrolla tehnyt pelinjohtaja Matti Iivarinen lähti luotsaamaan Kouvolan Pallonlyöjiä. Ankkurien viuhkaan tarttui Ismo Ankkuri. Alkukaudella pelin yskiessä apuun pyydettiin kuitenkin kokenut Risto Ojanperä, joka otti vetovastuun ja Ankkuri siirtyi kakkospelinjohtajaksi.
Alajärvi sai myös houkuteltua peliuransa aiemmin lopettaneen Tuomo Lönnmarkin riveihinsä kesken kauden, mutta pelihalujen sytyttyä Lönnmark jatkoikin jo pian matkaansa menestyksen perässä vanhaan seuraansa Vimpeliin.
Superpesiksen runkosarjassa Alajärvi löi kaikista joukkueista selvästi vähiten juoksuja. Paras kotiuttaja oli jokeri Sami Mikkolanaho (54 lyötyä). Hän kantoi todella ison vastuun, sillä tässä tilastossa eroa toiseksi parhaaseen Aki Oravaan (17 lyötyä) kertyi siis peräti 37 juoksun verran.
Kärkilyönneissä Ankkurien kärkikaksikko oli Antti Pukkinen (128) ja Orava (127). Etenijätilastossa joukkueen paras löytyi jokeriosastolta: Mikael Penninkangas juoksi 29 kertaa kotipesään.
Perinteikkäälle Ankkureille viime vuodet superpesiksessä ovat olleet pääosin vaikeita. Vuosi sitten se vältti karsinnat niukasti, mutta kaudella 2016 se oli koko sarjan viimeinen ja putosi – myöhemmin kabinetti tuli ja pelasti, kun Jyväskylän Kirin superpesislisenssi evättiin talousvaikeuksien vuoksi.
Alajärvi joutui taistelemaan paikastaan myös 2014, jolloin se vältti varsinaiset karsinnat kukistamalla superpesiksen alemmissa pudotuspeleissä Kankaanpään. Syksyllä 2013 Ankkurit pelasi karsinnat Puijon Pesistä vastaan ja voitti 3-1.
Nyt Alajärvi on jälleen kovassa paikassa karsinnassa, kun Manse PP on nälkäisenä haastajana valmis laittamaan kaiken likoon. Edessä on jälleen kerran hieno ottelusarja ja huipennus pesäpallokaudelle.
”Sillä tavalla on joukkueen kanssa puhuttu jo talvesta asti, että tämä on se unelma, mistä halutaan päästä pelaamaan. Meillä ei ole enää kuin voitettavaa tai nautittavaa. Tästä nautitaan nyt täysillä”, Manse PP:n Mika Ilkko sanoo.
”Peli ja jakso kerrallaan pitää mennä, eikä miettiä asioita liian pitkälle. Hetkessä elämistä se on pelin sisällä.”
Sunnuntain ottelun jälkeen karsintasarja jatkuu keskiviikkona Tampereen Kaupissa.
Karsinnoissa ovat voimassa superpesiksen säännöt eli myös väliinjättö: jos kenttä on tyhjä, joukkue voi hypätä lyöntijärjestyksessä yhden pelaajan yli.
Karsintaottelut eivät näy Ruutu-palvelussa.
Alajärven Ankkurit – Manse PP su 26.8. klo 17.00
Kitron pesäpallostadion, Alajärvi